1898年、東亜会と同文会が統一され、東亜同文会となると、初代会長に近衞篤麿（1863（文久3）～1904（明治37）年、号は霞山）が就任した。近衞篤麿は若くしてヨーロッパに留学し、貴族院議長もつとめた開明的な指導者であり、新生の東亜同文会の活動を単なるイデオロギー集団とせず、日中間の教育文化事業に重点を置いた。しかし、この事業を推進しはじめた時に惜しくも早逝した。